25 agosto 1819: La zattera della Medusa

Una tragedia disumana

La Medusa era una fregata francese che salpava dal porto dell'Île d'Aix per trasportare coscritti francesi che avrebbero dovuto rivendicare l'autorità sul Senegal. Re Luigi XVIII nominò comandante della fregata Hugues Duroy de Chaumareys, nonostante non navigasse da vent'anni. La sua nomina gli fu concessa in virtù della sua lealtà alla monarchia durante il periodo napoleonico e rivoluzionario della Francia.

Una volta salpati, Hugues Duroy de Chaumareys non prese ordini da nessuno. Si rifiutò persino di ascoltare le suppliche dei suoi ufficiali che lo imploravano di mantenere la rotta giusta. La nave finì per incagliarsi in un letto di sabbia a oltre 90 km dalla costa africana. Furono quindi costretti a evacuare oltre 250 persone. Ufficiali e membri dell'equipaggio di alto rango andarono a occupare le scialuppe, mentre 150 marinai e soldati si stiparono su una zattera lunga 20 metri e larga 7.

Senza alcun mezzo per manovrare la zattera, decisero di stivarla sulle scialuppe. Tuttavia, la corda che le teneva insieme si spezzò in qualche modo, o fu tagliata volontariamente. La verità è ancora un mistero. La zattera andò alla deriva per tredici giorni. Durante quei tredici giorni, furono commessi gli atti più atroci, tra cui ammutinamento, cannibalismo, esecuzione dei feriti, ecc. In mare, il brigantino Argus incontrò la zattera e la trasse a riva. Delle 150 persone che inizialmente si erano imbarcate sulla zattera, solo 15 rimasero, 5 delle quali sarebbero morte prima di raggiungere la riva.

Géricault, un'opera che è diventata un'ossessione

La tragedia della Zattera della Medusa suscitò grande attenzione sulla stampa. Théordore Géricault, un giovane pittore di 27 anni, acquistò una tela di 5 metri per 7 e decise di affittare uno studio a Parigi. Voleva creare una rappresentazione che dimostrasse le dure sofferenze sopportate dai passeggeri. All'inizio esitò su cosa dipingere. Doveva rappresentare l'ammutinamento, il cannibalismo, la ferocia? Poi decise che il loro "momento di grazia" in avvicinamento all'Argus avrebbe ispirato il suo dipinto.

Per Géricault seguì un lungo periodo di reclusione e di atti "morbosi".

Per avvicinarsi il più possibile alla realtà, trascorse del tempo negli obitori per osservare i corpi senza vita e studiare tutte le sfumature della pelle necrotizzata. Alcuni conoscenti gli permisero di portare i cadaveri nel suo studio, per poi osservarne la decomposizione. Sotto la supervisione e con l'assistenza dei sopravvissuti, fece costruire un modellino di zattera per perfezionare tutti i dettagli della scena. Si rasò anche la testa prima di entrare in un lungo periodo di reclusione. I pasti gli venivano portati dal portiere del palazzo e solo ad amici selezionati era permesso entrare nello studio per aiutarlo nel lavoro o come modelli. Così, in primo piano nel dipinto, si trova Eugène Delacroix. Géricault impiegò 18 mesi per completare finalmente il dipinto.

25 agosto 1819, un nuovo naufragio al Salon

Il dipinto fu esposto per la prima volta nel 1819 al Salon de peinture et de sculpture di Parigi, con il titolo di "Scene de naufrage" per evitare qualsiasi potenziale censura reale. La tela fu esposta insieme a oltre 1500 opere d'arte e divenne rapidamente la star dell'esposizione, suscitando altrettante emozioni e indignazione.

Molti videro il dipinto come una critica alla monarchia, un'allegoria del popolo francese soccombuto all'incompetenza del suo governo, mentre altri lo interpretarono come un attacco al colonialismo e alla schiavitù. Sulla zattera erano dipinte cinque persone di colore, mentre in realtà ce n'era una sola. Géricault voleva così dimostrare che di fronte alla morte, neri e bianchi erano uguali.

La critica del dipinto al potere reale non passò inosservata a Luigi XVIII, che si rivolse a Géricault dicendogli: " Monsieur Géricault, lei ha dipinto un naufragio, ma non è un quadro che fa per lei."

Posterità

Cinque anni dopo il completamento del dipinto, nel 1824, Géricault morì alla giovane età di 30 anni. Pur non potendo godere appieno del successo della sua opera, questa continuò a influenzare profondamente i pittori della seconda metà del XX secolo. Il dipinto ha oggi una presenza vivace nella nostra cultura ed è ampiamente rappresentato nei fumetti e al cinema, ma viene anche evocato attraverso la musica o mostrato in caricature sui giornali.

L'opera è attualmente esposta al Louvre, nella sala 77. Ironicamente, per ottenere i colori di questo dipinto, Géricault dovette usare il bitume di Giudea. Se all'epoca era forse sconosciuto, col tempo abbiamo notato che questo materiale si scurisce, condannando il dipinto al suo ironico e irrecuperabile naufragio.