7 giugno 1494: Trattato di Tordesillas

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A partire dal XV secolo, in un periodo in cui tutte le potenze europee erano in guerra, il Regno del Portogallo intraprese spedizioni marittime verso ovest, che li portarono a Capo Verde, e verso sud, lungo le coste africane, alla ricerca di un passaggio per le Indie.

Queste spedizioni furono finanziate dal potere papale, che nel 1481 emanò la bolla papale "Aeterni regis". Questo certificato legale garantiva al Portogallo il diritto di appropriarsi di tutti i territori scoperti, e tutti i regni che avessero voluto contestare tale diritto avrebbero rischiato la scomunica.

Questa spedizione costrinse i Castigliani (Spagna), l'altra potenza marittima dell'epoca, a esplorare l'Occidente alla ricerca di una rotta per le Indie. La spedizione castigliana, guidata da Cristoforo Colombo, tornò in Spagna dopo aver scoperto i Caraibi per rivendicare il suo diritto di prelazione su questi nuovi territori.

Il re e la regina di Castiglia appoggiarono Cristoforo Colombo e portarono la questione al cospetto di Papa Alessandro IV Borgia. Essendo di origine spagnola, il papa si schierò a favore dei castigliani e abrogò la vecchia bolla papale, sostituendola con la bolla "Inter Catera". La nuova bolla era fortemente sbilanciata a favore della Spagna e le accordava la sovranità su tutte le terre situate entro 100 leghe a ovest delle Isole Azzorre.

Un compromesso giusto per uno ma non per tutti 

Il re portoghese Giovanni II era molto scontento di questa nuova demarcazione. Protestò fermamente contro la divisione, che lasciava solo un piccolo margine di terra sulle coste africane a disposizione degli esploratori portoghesi. La guerra sembrava essere l'unico metodo per risolvere le tensioni tra spagnoli e portoghesi.

I due regni, consapevoli che una guerra nella penisola iberica avrebbe solo indebolito entrambi i loro stati a vantaggio delle altre potenze europee, decisero di negoziare. Il 7 giugno 1494 giunsero a un accordo e firmarono il Trattato di Tordesillas. Decisero di spartirsi il mondo tra spagnoli e portoghesi, usando come guida l'asse Nord-Sud da un polo all'altro.

Tutti i territori situati a più di 370 leghe a ovest delle Isole Azzorre furono assegnati agli spagnoli. Con la nuova divisione (relativa ai sistemi di misurazione dell'epoca), la punta orientale del Sud America appartenne ai portoghesi. Il 22 aprile 1500, i portoghesi giunsero in Brasile per stabilire le loro fondamenta in un paese che oggi è l'unico dei 20 paesi sudamericani a riconoscere il portoghese, e non lo spagnolo, come lingua madre.

Un trattato che non regge il confronto con il potere degli altri regni in ascesa

Mentre i regni europei continuavano a sviluppare il loro potere, cominciarono anche a rivolgere la loro attenzione ai mari e si resero conto che i regni spagnoli stavano cedendo nel tentativo di gestire la miniera d'oro che erano le Americhe.

Il re francese Francesco I si lamentò del trattato di Tordesillas, sostenendo che "il sole splende per me come per gli altri. Vorrei vedere la clausola del testamento di Adamo che mi esclude dalla mia parte di mondo".
Il sovrano francese riuscì a ottenere una versione più permissiva del trattato da Papa Clemente VII, il quale riconobbe che la legge era applicabile solo ai territori scoperti, ma non alle regioni che sarebbero state scoperte in futuro. Nel 1534, i marinai francesi partirono quindi per un'avventura. L'anno successivo, Jacques Cartier scoprì il Canada.

Spagnoli e portoghesi si opponevano fermamente all'ingresso di altri paesi in quello che consideravano il loro territorio, ma non ebbero altra scelta che accettare. Il trattato di Tordesillas, che per tanto tempo funzionò a loro favore, iniziò a sgretolarsi a poco a poco, fino a scomparire nella prima metà del XVII secolo.