21 luglio 1969: Un piccolo passo per l'uomo

Recuperare il tempo perso

Il progetto per inviare il primo uomo sulla Luna fu lanciato da John F. Kennedy il 25 maggio 1961, circa tre mesi dopo che l'Unione Sovietica aveva inviato nello spazio il primo uomo, Youri Gagarine, il 12 aprile 1961.

Il progetto avrebbe permesso agli Stati Uniti di recuperare terreno nella conquista dello spazio. L'Unione Sovietica fu la prima a mandare un uomo nello spazio, e fu anche la prima a inviare il famoso satellite Spoutnik in orbita attorno alla Terra il 4 ottobre 1957.

Nel pieno della Guerra Fredda, l'Unione Sovietica stava vincendo 2-0 contro gli Stati Uniti nell'esplorazione spaziale, ma gli Stati Uniti cambiarono rapidamente questo punteggio.

Un progetto forse troppo ambizioso?...

La responsabilità di realizzare il progetto Apollo fu affidata alla NASA, una piccola agenzia aerospaziale creata nel 1958 dal presidente Eisenhower.

La NASA iniziò a lavorare al progetto Apollo inviando satelliti per mappare la superficie lunare. L'agenzia decise anche di utilizzare il metodo del rendezvous in orbita lunare per far atterrare gli astronauti sulla Luna. Questa strategia prevedeva che un modulo lunare rimanesse in orbita attorno alla Luna mentre un altro atterrava sulla superficie del pianeta con gli astronauti per garantire che in seguito tornassero sani e salvi alla navicella spaziale principale.

Il progetto fu tuttavia messo a repentaglio dopo aver causato la sua prima vittima. Il 27 gennaio 1967, mentre l'Apollo effettuava una prova di atterraggio, si verificò un incidente che causò la morte di tre membri dell'equipaggio. In seguito a questo evento, la NASA avviò una revisione radicale dei propri razzi e ne rinviò il programma di due anni per aumentare la sicurezza.

Apollo 11, un successo

L'Apollo 11 decollò il 16 luglio 1969 dalla base di lancio di Cape Canaveral. A bordo c'erano tre astronauti: Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins, tutti trentanovenni. Tre giorni dopo la partenza, il modulo lunare principale raggiunse la Luna e iniziò a orbitare attorno al pianeta.

Dopo numerose orbite attorno alla Luna, il modulo lunare denominato "Eagle", con a bordo Neil Armstrong e Buzz Aldrin, si separò dalla navicella spaziale principale e iniziò la discesa verso la Luna.

La discesa, tuttavia, non andò come previsto. L'eccessiva saturazione di informazioni del computer inviò così tante notifiche che distrassero Neil Armstrong e gli fecero perdere il sito di atterraggio inizialmente previsto. Nonostante ciò, la NASA continuò a perseguire la sua missione e atterrò con successo il modulo lunare sulla Luna il 20 luglio 1969 alle 20:17 UTC sul "mare della tranquillità", a 7 km dal sito di atterraggio iniziale.

Dopo molte ore di preparazione, Neil Armstrong uscì dal modulo e mise piede sulla Luna il 21 luglio 1969 alle 2H 56 UTC, pronunciando la famosa frase "Questo è un piccolo passo per un uomo, un grande balzo per l'umanità". Un paio di minuti dopo, Neil fu raggiunto da Buzz Aldrin, che divenne il secondo uomo a camminare sulla Luna.

Missione compiuta

In totale, entrambi gli astronauti rimasero sulla superficie lunare per un totale di quattro ore. Questo fu il tempo impiegato per installare vari strumenti scientifici, raccogliere 21 kg di rocce lunari da riportare sulla Terra, piantare la bandiera a stelle e strisce per celebrare la vittoria degli Stati Uniti contro l'Unione Sovietica e deporre una targa commemorativa su cui era scritto un messaggio di pace per tutte le forme di vita.

Dopo essersi riuniti al modulo spaziale principale, che era rimasto in orbita attorno alla Luna per due giorni, gli astronauti intrapresero il loro viaggio di ritorno sulla Terra e atterrarono con successo nell'Oceano Pacifico.